Ridley era sempre stata la gemella buona. Quella che seguiva le regole. Sua sorella era quella che seduceva, persuadeva e manipolava per ottenere ciò che voleva. Non aveva mai capito perché Raina facesse certe cose. Mentire sembrava più faticoso che dire la verità.
Così, quando si rese conto che l’uomo di fronte a lei la stava scambiando per sua sorella, sapeva esattamente cosa fare. Correggerlo. Dirgli chi era davvero.
Poi lo guardò e si scordò di tutto.
Mio Dio, è bellissimo.
Si accovacciò davanti a lei e incrociò il suo sguardo. «Mi dispiace se ti abbiamo spaventata. I bambini ti hanno vista svenuta sull’erba. Abbiamo già chiamato l’ambulanza, quindi non preoccuparti.»
«No! Non potete!» Ridley si alzò di scatto, poi vacillò quando una nuova ondata di vertigini la colpì.
Lui la afferrò al volo e la fece sedere di nuovo. «Non cercare di alzarti di nuovo. Respira e prenditela con calma.»
E in quell’istante capì sua sorella meglio di quanto avesse mai fatto. Perché era disposta a lasciargli credere che fosse Raina, se questo significava passare più tempo con lui.
Più tempo in cui qualcuno si prendesse cura di lei.
«Ho viaggiato tutta la notte per arrivare qui e devo aver sottovalutato la stanchezza. Per favore, non chiamate un’ambulanza. Sto bene.»
La voce le tremò e sentì il calore salirle al viso quando si accorse di tutte le persone intorno che la osservavano. C’era un uomo con i capelli rasati a terra vicino a lei. Un uomo biondo stava un po’ più in là, parlando al telefono. Anche i due bambini che aveva visto prima erano lì, e stringevano le mani di un altro uomo che assomigliava molto a quello davanti a lei.
Jackson. Così si era chiamato.
Nonostante il malessere, l’unico pensiero che le martellava in testa era che doveva restare sotto il radar. Finire il suo nome in un rapporto di polizia sarebbe stato l’opposto di passare inosservata. Se qualcuno la stava cercando, non aveva intenzione di facilitargli il compito.
«Pensavo dovessi essere fuori dal paese per due settimane?» chiese Jackson. «È successo qualcosa?»
Ridley sospirò. Ecco perché sua sorella non aveva risposto al telefono. L’ultima volta che avevano parlato era un mese fa e non era finita bene. Raina era sempre stata prepotente, ma ultimamente era diventata irragionevole. Si erano dette cose che non avrebbero dovuto e, da allora, non si erano più parlate. Aveva pensato che la stesse semplicemente ignorando. Ma se era davvero fuori dal paese, allora Ridley aveva fatto tutta quella strada per niente.
Non c’era nessuno che potesse aiutarla.
«Sei sicura di stare bene?» L’uomo con la testa rasata guardò le sue braccia. Lei abbassò istintivamente le maniche per coprire i lividi sui polsi.
«Sì, ho avuto un incidente d’auto. Ma sto bene. In realtà dovrei andare.»
Qualcosa dentro di lei le suggeriva di non dare troppe informazioni. Fidarsi troppo era stato il motivo per cui si trovava in quella situazione.
«Preferirei portarti in ospedale,» insistette Jackson, indicando l’altro uomo. «Matt è addestrato come soccorritore, ma non è un medico.»
«Non è necessario. Sono un po’ anemica e, quando non mangio bene, la situazione peggiora. Non è la prima volta che svengo se salto troppi pasti. Mi sento più in imbarazzo che altro.»
Jackson annuì, poi si girò e andò a parlare con il biondo al telefono.
«Ho interrotto una festa?» chiese Ridley.
Matt scrollò le spalle. «Non proprio. La festa vera e propria è lunedì. Noi ci ritroviamo prima per aiutare con i preparativi. O per prendere in giro Jackson. Entrambe le cose sono divertenti.»
Ridley si batté la fronte con la mano. «Oh, giusto. Dimenticavo che è il weekend del Memorial Day. Siete fortunati ad avere un gruppo così affiatato. Io ho solo…» Si voltò a guardare la casa e sospirò.
«Quindi, sei appena tornata da un lavoro come modella?»
Sentì il tono scettico nella voce di Matt, ma non si offese. Non aveva mai perso tempo con capelli perfetti e trucco elaborato. Dopo due giorni di viaggio e nessuna doccia, era sicura di non assomigliare per niente a una supermodella.
«Non esattamente.»
«Be’, se ti va puoi stare con noi. Per ora siamo solo noi ragazzi, ma mia sorella dovrebbe raggiungerci più tardi. Principalmente perché c’è il suo nuovo ragazzo, il biondo là in fondo, che tra l’altro è uno dei miei migliori amici.» Matt fece una smorfia pronunciando quelle parole.
Ridley non trovò nulla da dire, se non: «Oh. Be’…»
«Sì, esatto.» Matt annuì, impassibile.
Ridley scoppiò a ridere proprio mentre Jackson stava tornando. Lui li guardò entrambi con curiosità, il che li fece ridere ancora di più.
«Ho annullato l’ambulanza, ma dovremmo almeno farti entrare in casa e farti riposare.» Le tese una mano.
Esitò per un momento, poi gli permise di aiutarla ad alzarsi. Da vicino era ancora più bello, con la pelle dorata e l’aria virile. All’improvviso si sentì incredibilmente consapevole della sua maglietta sgualcita e del fatto che non si lavava da un giorno intero. Dopo un paio di leggere strette, lui lasciò andare la sua mano e Ridley la infilò subito in tasca.
«Non posso. Sono chiusa fuori.»
Jackson la prese delicatamente per un braccio. «Allora è deciso. Vieni a casa mia.»
Ridley lo guardò incerta. «Mi stai invitando a stare da te?»
«Certo.» Le rivolse uno sguardo quasi divertito. «Siamo vicini di casa. A New Haven significa che siamo praticamente famiglia. Puoi prendere una delle stanze per gli ospiti e rilassarti finché non troviamo un fabbro.»
Ridley osservò, a bocca aperta, mentre Matt si avvicinava di corsa al patio e raccoglieva il suo zaino. Poi si voltò verso Jackson, che aspettava pazientemente. Non la incalzava, né sembrava infastidito dal fatto che lo stesse facendo aspettare. Sembrava capire che aveva bisogno di un momento.
Quello che le era sembrato un piano semplice si era trasformato in un disastro intricato. Non che avesse mai pensato che fosse perfetto. L’unico piano che aveva era scappare e nascondersi. Ma ora si ritrovava bloccata, probabilmente seguita, e sua sorella era chiaramente più arrabbiata di quanto avesse immaginato, se era arrivata al punto di cambiare il codice di sicurezza.
Il suo piano era andato a rotoli, e Jackson, senza nemmeno rendersene conto, le aveva appena offerto la soluzione perfetta.
Quale posto migliore per nascondersi se non sotto gli occhi di tutti?
Se andava a casa di Jackson, spariva completamente dai radar. Era un’idea molto più sicura che prendere una stanza in hotel, almeno finché non fosse riuscita a contattare Raina. Sarebbe rimasta lì giusto il tempo di riposare, caricare il telefono e parlare con sua sorella. Poi se ne sarebbe andata.
Andarsene con uno sconosciuto probabilmente non era l’ideale, ma lui sembrava così sincero, e Raina non sarebbe amica di questo tizio se fosse un serial killer con l’accetta, giusto?
Se le fosse andata bene, Raina avrebbe richiamato quella sera e poi avrebbe potuto rimettersi in viaggio. Era arrabbiata con lei, ma l’avrebbe comunque aiutata finché la polizia non avesse fatto chiarezza.
Almeno, spero.
Alla fine, non trovò nessun motivo valido per non fidarsi.
«Okay,» disse infine. «Portami da te.»
Lo seguì fino al punto in cui il ruscello si restringeva, e attraversarono a turno. Poi camminarono per un paio di case fino a una villa coloniale in mattoni bianchi.
Caspita.
Non doveva preoccuparsi che Jackson avesse cattive intenzioni. Uomini come lui, belli e con soldi in banca, di solito avevano più donne di quante riuscissero a gestire. Non che cambiasse qualcosa. Quella non era una visita di piacere. Era solo un rifugio temporaneo. Un posto dove ricaricare le energie prima di sparire di nuovo.
Siamo praticamente famiglia.
Ignorò il brivido che quelle parole le provocarono. L’unica famiglia che aveva era un padre che non aveva mai conosciuto e una sorella che si trovava dall’altra parte del mondo. Questa situazione era tutt'altro che normale e, anche se lo fosse stata, l’ultima cosa per cui aveva tempo era un uomo affascinante.
E l’ultima volta che si era fidata di un uomo… lui era morto.
